L'Ostreid Herpes virus 1, ou OsHV-1, apparaît comme le principal
responsable des taux de mortalité records --de 40 à 100% selon les zones--
constatés chez les jeunes huîtres, a indiqué à l'AFP Tristan Renault,
chercheur à l'Institut francais de recherche pour l'exploitation de la mer
(Ifremer) de La Tremblade (Charente-Maritime), confirmant des informations du
quotidien Les Echos.
   Le virus, bien connu des chercheurs qui l'étudient depuis le début des
années 90, a semble-t-il bénéficié cette année de conditions favorables.
   Les conditions climatiques --un hiver doux et un printemps pluvieux-- ont
permis un développement important des algues dont se nourrissent les huîtres,
entraînant une croissance rapide et une maturation précoce. "Cette maturation
n'est pas forcément un élément positif pour l'animal car il utilise alors
beaucoup d'énergie pour développer ses produits génitaux et en utilise
beaucoup moins pour se défendre", explique le chercheur.
   Une bactérie, "Vibrio splendidus", également identifiée dans les
échantillons étudiés par l'Ifremer pourrait avoir facilité l'installation du
virus en affaiblissant les huîtres.
   "C'est un phénomène particulier cette année parce que toutes les zones ont
été touchées quasiment en même temps et avec des taux de mortalité très
importants, jusqu'à 80 à 100% dans certains parcs", relève Tristan Renault,
qui précise que la laboratoire a travaillé sur "des échantillons reçus de
l'ensemble du littoral français, de la Normandie à la Méditerranée".
   "Le pic se situe entre la fin juin et la mi-juillet, mais des mortalités
sont encore rapportées dans certaine zones", ajoute-t-il.
   Des recherches sont également en cours, notamment au laboratoire Ifremer de
Concarneau (Finistère), pour tenter d'identifier l'éventuelle présence
d'algues toxiques pouvant aussi expliquer la surmortalité inhabituelle des
animaux.
   "Les animaux qui ne sont pas morts suite à cet épisode semblent être
résistants au virus et peuvent donc atteindre l'âge adulte sans conséquence
pour l'alimentation humaine", précise Tristan Renault.
   Concernant les conséquences économiques pour les ostréiculteurs, un premier
bilan sera fait le 21 août, a indiqué vendredi le ministère de la Pêche. Il
s'appuiera sur le travail de commissions d'expertise mises en place dans les
départements touchés.
   Le ministre de la Pêche, Michel Barnier, avait annoncé la semaine dernière
à Marennes (Charente-Maritime) qu'il mobiliserait des fonds pour venir en aide
aux professionnels touchés, mais sans donner de calendrier.
   Selon les professionnels, ce phénomène de surmortalité est le plus
important depuis la crise des années 70 qui avait décimé l'huître plate
portugaise, remplacée depuis par l'huître creuse, d'origine japonaise.
   Les huîtres qui arriveront sur le marché à la fin de l'année ne sont
globalement pas concernées mais les conséquences du phénomène seront
ressenties par les professionnels au cours des deux à trois ans à venir.
   La France, premier producteur européen et quatrième mondial, derrière la
Chine, le Japon et la Corée du Sud, compte 15.000 à 20.000 ostréiculteurs, qui
produisent 130.000 tonnes d'huîtres par an.

Mortalités anormales d’huîtres creuses en 2008 - Voir le dossier de l'IFREMER